У NASA був план порятунку на випадок, якщо астронавти шатлу «застрягнуть» в космосі.
Катастрофа космічного шатла «Колумбія» 1 лютого 2003 року, в результаті якої загинули всі сім членів його екіпажу, поставила крапку в американській програмі запусків космічних шатлів. Днями портал Gizmodo опублікував розповідь колишнього інженера NASA, який пропонував досить радикальне (хоча і гіпотетичне) рішення з порятунку астронавтів і шатла в умовах космосу, станься така необхідність.
Як зазначає Gizmodo, план порятунку, що належить Девіду Бэйкеру, не менш амбітний, ніж той, що дозволив екіпажу «Аполлона-13» безпечно повернутися назад на Землю. Спочатку розроблений ще в комісії з розслідування події з шатлом «Колумбія», а потім став частиною його дослідження для презентації на лекції Британського міжпланетного товариства (займається космічними дослідженнями), цей план порятунку передбачав запуск і стикування вийшов космічним апаратом другого шатла, роль якого повинен був грати «Атлантіс». Однак зазначається, що можливість скористатися цим планом порятунку безпосередньо залежала б від того, чи знає центр управління космічними польотами NASA всю серйозність поломка шаттла.
Gizmodo з посиланням на BBC описує те, як виглядала б гіпотетична рятувальна операція в космосі:
На другий день космічної місії STS-107 астронавти шатлу «Колумбія» отримали повідомлення про небезпеку. Всі системи корабля відключилися. Була отримана команда мінімізувати будь-яку фізичну активність і споживання їжі, щоб максимально знизити виділення вуглекислого газу на борту човника. В цей же час всі світові ЗМІ стежили за тим, як другий шаттл NASA «Атлантіс» готується з екстреним запуску. З кожною годиною, проведеним на борту «Колумбії», рівень вуглекислого газу підвищувався до небезпечної позначки. Але ось другий шаттл з чотирма членами на борту готовий до запуску починається рятувальна операція.
Діставшись до пошкодженого шатла, пілоти «Атлантіса» розташували космічний корабель перпендикулярно «Колумбії», щоб уникнути зіткнення хвостового оперення обох апаратів. «Вам доведеться утримувати шатли на відстані 6 метрів один від одного протягом двох днів», . «З цим завданням під силу впоратися двом членам екіпажу кожного шаттла».
Такі маневри безумовно вимагають видатних навичок пілотування. У той час як обидва космічних апарату летять навколо Землі зі швидкістю сім кілометрів в секунду, навіть найменша помилка в розрахунках і втрата концентрації може призвести до катастрофи.
В цей же час два члена екіпажу космічного корабля «Атлантіс» починають перший у цієї рятувальної операції вихід у відкритий космос для доставки на «Колумбії» баків з гідроксидом літію, що знизить концентрацію вуглекислого газу на борту пошкодженого шаттла. Крім цього, астронавти доставляють два нових космічних скафандра. Після чого екіпаж «Атлантіса» створює між двома шаттлами зону безпечного радіусу пересування. Це допоможе астронавтам «Колумбії» перебратися на «Атлантіс». Підготувавши все необхідне, екіпаж «Атлантіса» допомагає двом членам екіпажу «Колумбії» з відкриттям шлюзової камери і переходом у шлюзовій відсік «Атлантіса».
«Після успішного переходу астронавтам необхідно зняти свої скафандри і передати їх екіпажу «Атлантіса», щоб ті змогли допомогти наступним двом астронавтам «Колумбії», .
Сорок вісім годин (зрештою, для того щоб надіти і зняти космічний скафандр, потрібно близько години), коли останній член екіпажу «Колумбія» безпечно добирається до стикувального шлюзу «Атлантіса», центр управління космічними польотами бере управління шатлом «Колумбія» на себе і направляє його у верхні шари атмосфери Землі, де він повністю згорить. Тепер борту шатла «Атлантіс» з 11 членами екіпажу готовий здійснити безпечну посадку і повернути всіх людей назад додому.
